Jodie Cantle dice que siente que la vida está pasando de ella. Ella está unida a un cilindro de oxígeno en todo momento, esperando un trasplante de pulmón doble.
Durante los últimos siete años, al hombre de 34 años se le ha ofrecido nuevos pulmones en 17 ocasiones diferentes, pero cada vez se ha cancelado la operación.
“Siento que el mundo avanza sin mí”, dice, “y solo estoy aquí, en espera”.
El Reino Unido solía ser un líder mundial en el campo, pero se ha quedado atrás de las principales naciones occidentales. El número de trasplantes de corazón y pulmón que el NHS realiza cada año no ha aumentado en tres décadas.
BBC File on 4 Investigates ha encontrado que la tecnología está desactualizada, hay una falta de inversión y los cirujanos senior se están yendo, mientras que los pacientes señalan problemas con la atención continua.
El gobierno le dijo a la BBC que escribiría al NHS exigiendo que “implemente urgentemente” las recomendaciones, establecidas por primera vez en 2024, para hacer que los servicios de trasplante sean “adecuados para el futuro”.
Pero los que trabajan dentro del sistema dicen que necesitan más recursos para mejorar la atención.
Larga y frustrante esper
Jodie es una de las 450 pacientes adultas en el Reino Unido que actualmente esperan un trasplante de corazón o pulmón.
Nacida con fibrosis quística, un trastorno genético que hace que el moco se vuelva grueso y pegajoso, tiene solo un 9% de función pulmonar. Un trasplante es su única esperanza para una vida normal.
Ella no critica su centro de trasplantes, el Hospital Harefield de Londres, pero la larga espera la ha dejado frustrada.
Un posible trasplante no se procedió porque el hospital no tenía un teatro disponible. En cada otra ocasión, le dijeron que los pulmones no eran lo suficientemente buenos para usarlos.
“Intentas no dejar que se apodere de tu vida, pero lo hace”, dice Jodie. “Siempre tienes que tener tu teléfono a mano – si consiguen una coincidencia para los pulmones, tengo que dejarlo todo e irme inmediatamente”.
Harefield dice que cada decisión implica “múltiples factores complejos y nuestros equipos consideran muy cuidadosamente lo que es correcto para cada persona”.
Órganos inutilizable
Si bien el número de órganos donados en el Reino Unido es igual o mejor que la mayoría de otras partes de Europa per cápa, el NHS utiliza muchos menos de los corazones y pulmones que recibe que la mayoría de los otros países. Solo se trasplanta uno de cada 10 pulmones y uno de cada siete corazones. Algunos países utilizan el doble.
En consecuencia, el NHS realiza menos trasplantes de corazón y la mitad de trasplantes de pulmón per cabeza que muchos otros países europeos.
El bajo rendimiento del NHS se debe en parte al equipo, han dicho una docena de cirujanos y expertos a la BBC.
Han pasado años, a menudo con poco progreso, dicen, pidiendo nuevas tecnologías que se utilizan comúnmente en el extranjero.
Por ejemplo, el NHS no ha invertido en máquinas de angiograma coronario por TC, que permiten a los médicos escanear los corazones para comprobar si están enfermos.
Sin un conocimiento detallado de la condición del órgano, pueden ocurrir errores. Los cirujanos le han dicho a la BBC que los órganos sanos se pueden desechar y que los órganos enfermos se pueden trasplantar.Del mismo modo, las cajas de hielo se siguen utilizando para transportar corazones y pulmones entre hospitales en muchos casos. Estos pueden causar un endurecemiento de los órganos trasplantes y provocar complicaciones.
Hay disponibles alternativas modernas a las cajas de hielo que mantienen los corazones latiendo y oxigenados mientras se transportan. Los dispositivos de almacenamiento en frío también evalúan la viabilidad de un corazón, pero solo son financiados en parte por el NHS.
En Glasgow, donde esas alternativas se utilizan con más frecuencia debido al apoyo financiero adicional del gobierno escocés, el centro de trasplantes dice que ha mejorado “sustancialmente” su capacidad para aceptar corazones de donantes.
Los cirujanos también señalan problemas de recursos dentro de los centros de trasplante. Los datos de NHS Blood and Transplant, obtenidos por la BBC, muestran que alrededor de 100 veces al año los hospitales no pueden trasplantar un corazón o un pulmón debido a la falta de espacio para el teatro, camas de cuidados intensivos o personal.
Tasas de supervivencia deficientes
Incluso después de que se haya llevado a cabo un trasplante, el sistema del Reino Unido sigue luchando con la atención de seguimiento: sus tasas de supervivencia a cinco años van por detrás de las mejores del mundo tanto para el corazón como para los pulmones.
El apoyo a largo plazo para los receptores de órganos es vital, pero los pacientes que han hablado con File on 4 Investigates dicen que no siempre está disponible o que está mal administrado.
Los pacientes con trasplantes deben seguir tomando medicamentos para evitar que el cuerpo rechace un nuevo órgano. Estos pueden tener efectos tóxicos, aumentando el riesgo de cáncer de piel, insuficiencia renal y muchos otros problemas de salud.
Zanib, de 34 años, tuvo un trasplante de pulmón exitoso en Manchester en enero de 2020, pero cinco años después sus riñones comenzaron a fallar y fue ingresada en cuidados intensivos. Ella dice que los especialistas renales del fideicomiso ignoraron repetidamente las referencias de su equipo de trasplantes para verla.
