Para un adulto joven, un diagnóstico de cáncer da en un golpe diferente: un curso más agresivo de la enfermedad, un mayor potencial disruptivo, una supervivencia más larga. Sin embargo, la mayoría de las instituciones de atención médica parecen estar mal preparadas para este creciente grupo de pacientes. Una sesión plenaria en la Conferencia Anual de la Red Nacional Integral de Cáncer (NCCN) 2026 examinó uno de los cambios más sorprendentes en la oncología moderna: la creciente incidencia de cáncer en adolescentes y adultos jóvenes (AYA), un grupo clínica y psicosocialmente distinto que necesita una respuesta dedicada y multidisciplinaria.
Artículo: Wolfgang Behrends
Presidido por el Dr. Christopher H. Lieu, oncólogo médico gastrointestinal en el Centro de Cáncer Anschutz de la Universidad de Colorado y Vicepresidente de la Junta Directiva de la NCCN, la sesión reunió al Dr. Leidy L. Isenalumhe, directora médica del programa de hematología maligna en el Centro de Cáncer Moffitt; la Dra. Larissa Nekhlyudov, médica de atención primaria en el Brigham and Women’s Hospital y médica de supervivencia al cáncer en el Instituto del Cáncer Dana-Farber y profesora de medicina en la Escuela de Medicina de Harvard; Anjali Albanese, trabajadora social en el Fox Chase Cancer Center; y Stephanie Samolovitch, fundadora de Young Adult Survivors United y sobreviviente de 20 años de leucemia linfoblástica aguda (LLA).
Un panorama epidemiológico cambiante
El Dr. Lieu abrió con datos epidemiológicos que marcaron el tono de la discusión. Basándose en análisis recientes de la incidencia y mortalidad del cáncer en individuos de 20 a 49 años, destacó aumentos significativos en los cánceres de mama, ginecológicos, gastrointestinales y genitourinarios.1,2 Los aumentos más agudos se concentran en el grupo de edad de 30-39, y la evidencia de un efecto de cohorte de nacimiento sugiere que los adultos más jóvenes están llevando un riesgo elevado de cáncer hacia adelante a medida que envejecen. Si bien estos estudios se centraron en los Estados Unidos, señaló el experto, estas tendencias sobre el cáncer de inicio temprano reflejan un problema mundial.3
Lo más sorprendente es que el cáncer colorrectal se ha convertido ahora en la principal causa de muerte relacionada con el cáncer en pacientes menores de 50 años, un umbral que, hasta hace poco, se había proyectado para 2030, pero ya se ha alcanzado.4
Biología diferente, diferentes desafíos
Explorando las causas de este aumento de los cánceres de inicio temprano, la Dra. Isenalumhe reconoció que varios factores contribuyen a esta tendencia. Los cambios dietéticos hacia los alimentos ultraprocesados, el aumento de las tasas de obesidad y las exposiciones ambientales están implicados, aunque ella enfatizó que ningún factor es suficiente. Fundamentalmente, señaló distintos cambios en la biología tumoral para las pacientes con AYA: “Camer de mama triple negativo, melanoma, LLA: las mutaciones genéticas que vemos en esta población tienen un mayor riesgo”. La tolerabilidad del tratamiento también difiere, con pacientes con AYA reaccionando a la quimioterapia con una neuropatía más intensa y prolongada.
Estos problemas se agravan aún más por una brecha de conciencia diagnóstica que persiste en el punto del primer contacto. La Dra. Isenalumhe señaló que muchos de sus pacientes habían sido vistos por tres o cuatro médicos antes de recibir un diagnóstico correcto, y con frecuencia se les dijo que eran “demasiado jóvenes para tener cáncer”. Este retraso en el diagnóstico permite que los tumores recojan mutaciones adicionales, lo que resulta en una mayor agresividad. Una mejor educación a nivel de escuela de medicina y residencia, argumentó, combinada con una investigación dedicada sobre los mecanismos biológicos que impulsan la enfermedad de inicio temprano, sería esencial para mejorar los resultados de esta población.
Samolovitch destacó la oncofertilidad como uno de los aspectos más sensibles al tiempo y constantemente mal manejados de la atención AYA. La urgencia del tratamiento, totalmente justificada clínicamente, deja poco espacio para que los pacientes procesen preguntas sobre los planes familiares que aún no se hayan formado completamente. Diagnosticada a los 19 años y sola en el hospital durante un fin de semana, recordó que el oncólogo mencionó el riesgo de infertilidad como un comentario pasajero antes de que la quimioterapia comenzara dos días después. “Yo estaba como, ni siquiera sé si voy a ser madre. Así que, lo que sea.’ Fue solo después, reflexionó, que muchos pacientes llegan a entender lo que no se abordó, o, dependiendo de la perspectiva de uno, lo que se les quitó. Su mensaje a los médicos fue directo: anticipar esto y seguir adelante. Si hay un riesgo, pregunte si le importa al paciente; si no está seguro, mantenga la conversación abierta.
El Dr. Nekhlyudov reforzó el punto desde una perspectiva de supervivencia, señalando que las preferencias evolucionan: un paciente que no expresa interés en tener hijos en el momento del diagnóstico puede sentirse muy diferente una década o más después.
Cayendo entre las grietas
La Dra. Larissa Nekhlyudov trajo una doble perspectiva como médica de atención primaria y especialista en supervivencia. Hizo hincapié en el papel de la atención primaria para cerrar esta brecha de conciencia. Instó a los médicos a mantener un diagnóstico diferencial amplio cuando los pacientes jóvenes presentan síntomas persistentes como sangrado rectal, dolor abdominal, fatiga inexplicable o pérdida de peso: “No se puede simplemente descartarlo. No pueden ser hemorroides durante un año”. También destacó la importancia de la historia familiar y la evaluación del riesgo genético como herramientas que pueden provocar una investigación más temprana y específica.
Un diagnóstico de cáncer a los 25 o 35 años aterriza en un momento único de la vida. Anjali Albanese señaló la vulnerabilidad de los pacientes de AYA: “Esa interrupción ocurre durante una etapa de la vida en la que la independencia es tan importante, donde están desarrollando su sentido de identidad, donde la planificación futura es una parte tan importante”: graduación, matrimonio, tal vez formar una familia propia. El cáncer cambia todo eso casi al instante: “Esta gente ahora está pensando: “¿Vivo para ver dentro de seis meses?” Ella enfatizó que satisfacer las necesidades de estos pacientes requiere un alcance activo para proporcionarles información apropiada para su edad y ayudarlos a resolver el caos emocional que trae un diagnóstico: “No es su trabajo llegar a donde estamos. Necesitamos averiguar cómo estar donde están”.
Supervivencia: un compromiso que abarca décadas
Como señalaron los expertos, la supervivencia adquiere una dimensión completamente diferente cuando el tiempo después del tratamiento puede abarcar no solo diez, sino potencialmente 50 años: Además de la planificación de la fertilidad, las toxicidades del tratamiento a largo plazo pueden afectar profundamente la vida funcional de los pacientes con AYA, descarrilando potencialmente sus carreras. Por lo tanto, el Dr. Nekhlyudov argumentó que la planificación de la supervivencia debe comenzar con el diagnóstico, que abarca el monitoreo de los efectos secundarios a largo plazo, la reintegración en la atención primaria y el apoyo psicosocial sostenido. Instó a sus colegas a centrarse no solo en atacar el cáncer, sino también a considerar cómo un tratamiento determinado podría afectar a sus pacientes durante muchos años en sus vidas.
Sin embargo, proporcionar dicho asesoramiento informado presupone un cuerpo de evidencia científica que a menudo aún no existe. El experto advirtió: “Podrían desarrollar efectos físicos de su tratamiento: tratamiento relacionado con la quimioterapia, tratamiento inducido por radiación. Ahora estamos usando mucha más terapia dirigida, inmunoterapia, pero realmente no sabemos cuáles serán los efectos a largo plazo de estos regímenes. Es importante que sigamos monitoreando y estudiando eso”.
La sesión hizo un caso convincente de que la oncología AYA ha superado su estatus como nota a pie de página de subespecialidad. Al igual que la oncología geriátrica antes, argumentaron los expertos, la atención del cáncer de AYA está lista para ser reconocida como un campo por derecho propio, una disciplina establecida con su propia base de evidencia, directrices e infraestructura clínica. La distinción biológica de los tumores de inicio temprano, la complejidad psicosocial de un diagnóstico de cáncer en la etapa más formativa de la vida y el horizonte de supervivencia de décadas que sigue a toda la investigación dedicada a la demanda, la capacitación dedicada y las vías de atención dedicadas. Las directrices oncológicas de la NCCN AYA son una base; lo que el panel pidió, con una urgencia inequívoca, es la voluntad institucional de construir sobre ellas.
Perfiles:
Cristóbal H. Lieu, MD, es Profesor de Medicina y Codirector de Oncología Médica GI, Centro de Cáncer Anschutz de la Universidad de Colorado; Director Asociado de Investigación Clínica, Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado. La investigación del Dr. Lieu se centra en terapias dirigidas e inmunoterapias para tumores malignos colorrectales e gastrointestinales, con un interés particular en el cáncer colorrectal de inicipción joven y la enfermedad con mutación RAS/BRAF. Forma parte del Comité Asesor de Medicamentos Oncológicos de la FDA y de la Junta Directiva de la NCCN.
Anjali Albanese, MSW, LSW, OSW-C, es trabajadora social de oncología en el Fox Chase Cancer Center, Filadelfia. La Sra. Albanese se especializa en apoyo psicosocial para pacientes con cáncer de adultos jóvenes y es codirige el programa AYA del centro, incluidos grupos de apoyo entre pares y eventos de mezcla de jóvenes adultos diseñados para reducir el aislamiento y crear una comunidad entre los pacientes.
Leidy L. Isenalumhe, MD, MS, es Director Médico Clínico de Hematología Maligna en el Centro de Cáncer e Instituto de Investigación de Moffitt y Codirector Médico del Servicio de Pacientes Ambulatorios/Ambulatorios (IPOP). Entrenado tanto en oncología pediátrica como en adulto (peds-peds), el Dr. Isenalumhe se especializa en linfomas agresivos y leucemia linfoblástica aguda, con un enfoque de investigación en las disparidades en la población AYA.
Larissa Nekhlyudov, MD, MPH, es profesora de Medicina en la Escuela de Medicina de Harvard; médica de atención primaria en ejercicio en el Brigham and Women’s Hospital; Directora Clínica, Medicina Interna para Sobrevivientes de Cáncer en el Instituto de Cáncer Dana-Farber. La experiencia clínica y de investigación del Dr. Nekhlyudov se centra en la atención de supervivencia al cáncer y la interacción entre la atención primaria y oncológica en todo el continuo de atención completa.
Stephanie Samolovitch, MSW, es fundadora y directora ejecutiva de Young Adult Survivors United (YASU), así como una sobreviviente de ALL. La Sra. Samolovitch construyó una comunidad regional de cáncer de adultos jóvenes en el oeste de Pensilvania antes de lanzar YASU en 2020, una organización nacional que brinda apoyo emocional, social y financiero a los adultos jóvenes con cáncer de entre 18 y 45 años. Se desempeña como defensora del paciente en el Panel de Directrices de Oncología AYA de la NCCN.
Referencias:
- Rahib L, Wehner MR, Matrisian LM, Nead KT: Proyección estimada de la incidencia y muerte de cáncer en Estados Unidos hasta 2040; JAMA Network Open 2021; https://doi.org/10.1001/jamanetworkopen.2021.4708
- Koh B, Tan DJH, Ng CH, et al.: Patrones de incidencia de cáncer entre personas menores de 50 años en los Estados Unidos, 2010 a 2019; JAMA Network Open 2023; https://doi.org/10.1001/jamanetworkopen.2023.28171
- Spaander MCW, Zauber AG, Syngal S, Blaser MJ, Sung JJ, You YN, Kuipers EJ: Cáncer colorrectal de inicipción joven; Nature Reviews Disease primers 2023; https://doi.org/10.1038/s41572-023-00432-7
- Siegel RL, Wagle NS, Star J, Kratzer TB, Smith RA, Jeman A: Estadísticas de cáncer colorrectal, 2026; CA: Una revista de cáncer para médicos 2026; https://doi.org/10.3322/caac.70067
