Durante la última década, millones de hombres sin síntomas de cáncer de próstata se han sometido voluntariamente a una prueba de antígeno específico de próstata (PSA) en el Reino Unido para averiguar si podrían tener cáncer de próstata.
Si bien la investigación ha demostrado que la detección de PSA en hombres de 50 a 69 años puede reducir las muertes por cáncer, muchos países dudan en recomendar o implementar programas formales de detección del cáncer de próstata que ofrezcan pruebas de PSA de forma sistemática y justa a todos los hombres. La vacilación proviene de la preocupación por el sobrediagnóstico y el sobretratamiento.
Pero nuestra última investigación muestra que el sobrediagnóstico del cáncer de próstata a partir de la detección de PSA es principalmente un riesgo para los hombres mayores de 70 años.
El sobrediagnóstico del cáncer de próstata ocurre cuando a una persona se le diagnostica cáncer de próstata a través de pruebas de PSA, a pesar de que ese cáncer no se habría diagnosticado de otra manera dentro de la vida del paciente. Así que si la persona no se hubiera hecho la prueba, es posible que nunca hubiera sabido que tenía cáncer de próstata.
El sobrediagnóstico de las pruebas de PSA ocurre por dos razones principales.
La primera razón es porque las pruebas de PSA podrían identificar un cáncer que crece tan lentamente que nunca causaría problemas, incluso si el hombre vive hasta los 100 años
La segunda razón es porque una prueba de PSA puede encontrar cáncer de próstata una década o más antes de que cause síntomas. Algunos pacientes pueden morir por otras causas en ese tiempo. Si no hubieran sido examinados, podrían haber muerto sin saber que tenían cáncer de próstata.
El sobrediagnóstico del cáncer de próstata es una preocupación debido a lo que sigue al diagnóstico. El tratamiento posterior, como la cirugía, puede provocar daños, incluida la pérdida de la capacidad de mantener una erección e incontinencia urinaria.
Si el cáncer no se hubiera encontrado a través de la detección, el hombre no habría sido tratado y habría evitado los efectos secundarios del tratamiento. El sobrediagnóstico afecta la calidad de vida y resulta en costos tanto para los pacientes como para el sistema de salud.
Para ayudar a los hombres a tomar una decisión informada, nuestra investigación analizó cómo cambia el riesgo de sobrediagnóstico con la edad en la detección. Encontramos que el riesgo de sobrediagnóstico de cáncer de próstata a partir de una prueba de PSA es bajo en hombres por lo demás sanos de 50 y 60 años. Pero este riesgo aumenta considerablemente en los hombres examinados a partir de los 70 años.
En primer lugar, examinamos los datos a largo plazo de un gran ensayo en el Reino Unido de más de 400.000 hombres para examinar, durante un período de 15 años, qué proporción de hombres desarrollaron cáncer de próstata, y si esa proporción difería entre los que fueron examinados y los que no lo fueron.
El sobrediagnóstico del cáncer de próstata aumenta drásticamente cuanto mayor es un hombre. Fondo de fotografía R/ Shutterstoc
Descubrimos que, en promedio en todos los grupos de edad, el 12 % de los cánceres de próstata eran de crecimiento tan lento que no habrían causado síntomas o sido recogidos por un médico dentro de los 15 años posteriores a una prueba de PSA. También encontramos que el 88% de los cánceres de próstata detectados por las pruebas de PSA, si no se tratan antes, causarían síntomas y se diagnosticarían dentro de los 15 años, siempre que el paciente viviera lo suficiente y no muriera por otras causas.
Luego utilizamos datos nacionales sobre las muertes de hombres en Inglaterra para entender cuántos hombres mueren por causas distintas al cáncer de próstata después de una prueba de PSA. El riesgo de muerte por otras causas dentro de los 15 años posteriores a una prueba de PSA aumenta del 10 % a los 50 años, al 49 % a los 70 años y al 89 % a los 80 años. Este fuerte aumento en el riesgo de muerte aumenta el sobrediagnóstico con la vejez, porque, naturalmente, cuanto mayor sea, más probabilidades hay de morir por otras causas.
Tomando estos hallazgos juntos, proyectamos que había un 16% de posibilidades de que el hombre inglés promedio diagnosticado con cáncer de próstata a la edad de 50 años a partir de una prueba de PSA no hubiera sido diagnosticado clínicamente dentro de los 15 años. Esto se duplicó al 32 % para los hombres diagnosticados a los 70 años, y aumentó al 58 % para los hombres diagnosticados a los 80 años.
Esencialmente, a medida que los hombres envejecen, es más probable que mueran por otras causas naturales antes de que se detecte cáncer de próstata. Para los hombres mayores de 70 años en la detección, la detección ofrece muy poco, si es que hay alguno, beneficio, pero conlleva un alto riesgo de daño innecesario por sobrediagnóstico.
También vale la pena señalar que la salud es más que un número basado en la edad. El riesgo de sobrediagnóstico será menor para los hombres que generalmente gotan de buena salud y siguen un estilo de vida saludable.
También es importante señalar que la atención médica está evolucionando. Nuestros hallazgos se basan en datos de la detección del cáncer de próstata realizada en el Reino Unido entre 2001 y 2007. Hoy en día, los médicos utilizan imágenes de resonancia magnética (RM) para una biopsia dirigida al cáncer de próstata en aquellos con una prueba de PSA elevada. Se espera que esto reduzca el sobrediagnóstico en comparación con nuestras estimaciones al filtrar los cánceres de crecimiento más lento. Más significativamente, el uso de la resonancia magnética reduce sustancialmente el riesgo de sobretratamiento, por lo que los daños del sobrediagnóstico son menores que hace 15 años.
Dos nuevos ensayos también están evaluando si tales innovaciones pueden mejorar los beneficios de la detección sin aumentar los daños.
Mientras tanto, los hombres sin síntomas de cáncer de próstata que están preocupados por su riesgo tienen que decidir por sí mismos si solicitar una prueba de PSA. Por ahora, nuestra recomendación, como estadísticos, es considerar su edad antes de tomar una decisión. Pero si tienes síntomas, independientemente de tu edad, definitivamente deberías ver a tu médico de cabecera.
