Los científicos del cáncer han descubierto que las células de cáncer de pulmón pueden cambiar su identidad para resistir el tratamiento.
La investigación publicada hoy en Oncología Molecular revela cómo las células de cáncer de pulmón pueden volverse más agresivas y difíciles de tratar al reactivar un proceso involucrado en el desarrollo pulmonar temprano.
Los hallazgos podrían ayudar a los médicos a predecir qué pacientes es probable que respondan al tratamiento y proporcionar atención personalizada.
También abren la puerta al desarrollo de nuevos tratamientos destinados a evitar que las células cancerosas cambien de identidad.
Los investigadores de la Universidad de Southampton querían entender por qué algunos pacientes no responden bien a los tratamientos actuales como la quimioterapia o la inmunoterapia.
El equipo analizó grandes conjuntos de datos de cohortes anteriores de estudios de cáncer que ascendían a muestras de más de 1.500 pacientes.
Al combinar múltiples técnicas para medir diferentes características en varias escalas, desde células individuales hasta muestras de tumores completos, los investigadores pudieron construir una imagen completa de los cambios asociados con la progresión de la enfermedad y la resistencia a la terapia.
Esto llevó al descubrimiento de que un proceso biológico normalmente activado durante las primeras etapas de la formación pulmonar se estaba volviendo a activar, y que este era un motor clave de la progresión de la enfermedad.
El Dr. Chris Hanley, profesor asociado de Ciencias del Cáncer en la Universidad de Southampton y autor principal del artículo, explica: “Nuestros pulmones se desarrollan de manera similar a los árboles, a través de un proceso de ramificación en el que la tráquea se divide en dos bronquios que se dividen repetidamente en ramas cada vez más pequeñas.
“Una vez que se forman las ramas, este proceso se apaga y el cuerpo utiliza otro proceso para formar millones de alvéolos, pequeños sacos de aire donde el oxígeno entra en la sangre, como las hojas en los extremos de las ramas de un árbol.
“Hemos descubierto que en algunos cánceres de pulmón graves, las células vuelven de su estado de formación de alvéolos a su estado de ramificación. Esto ayuda al cáncer a crecer, a volverse más agresivo y más difícil de tratar.
“Al medir los genes relacionados con la ramificación en las muestras de los pacientes, podemos predecir qué tan bien podrían responder a diferentes tratamientos”.
Un análisis adicional, combinado con experimentos de laboratorio en la Escuela de Ciencias del Cáncer de Southampton, reveló algunos de los reguladores moleculares subyacentes detrás de este proceso.
El equipo descubrió la pérdida de un gen protector contra el cáncer bien conocido (TP53) y la activación de una vía que generalmente protege contra infecciones virales llamadas señalización de interferón.
“En el laboratorio podemos ver que es esta combinación de vías la que impulsa el cambio de la formación de alvéolos a la ramificación”, dice el Dr. Hanley.
“Si bien TP53 es conocido como el ‘guardián del genoma’, su papel en el control de cómo las células hacen la transición entre diferentes estados es algo que sigue siendo poco conocido.
“Esta nueva comprensión de lo que está haciendo que los tumores sean más agresivos proporcionará la base para una mayor investigación sobre cómo orientar estas funciones, lo que podría conducir a nuevas terapias para los pacientes que no responden bien a los tratamientos actuales”.
El artículo Los programas de desarrollo que impulsan la plasticidad celular, la progresión de la enfermedad y la resistencia a la terapia en el adenocarcinoma pulmonar se publica en Oncología Molecular y está disponible en línea.
La investigación fue financiada por el Rosetrees Trust y el Centro de Inmunología del Cáncer de la Universidad de Southampton.
