Bienvenidos a Factor de Impacto, su dosis semanal de comentarios sobre un nuevo estudio en medicina. Soy el Dr. F. Perry Wilson, de la Facultad de Medicina de Yale, en New Haven, Estados Unidos.
Desde el punto de vista del estilo de vida, el periodo de fiestas de fin de año es, honestamente, duro. Están la comida, las fiestas, el frío que te mantiene en casa y, por supuesto, el alcohol. No es de extrañar que muchos de nosotros nos despertemos el 1 de enero pensando “bueno, algo tiene que cambiar aquí”.
¿Es el “enero sin alcohol” la respuesta?
El enero sin alcohol fue iniciado oficialmente por Alcohol Change UK en 2013, pero ha crecido de forma espectacular, pasando de solo 4.000 participantes registrados en su año inaugural a millones (tanto oficiales como no oficiales) en la actualidad.
Entiendo por qué es tan atractivo. El año nuevo siempre trae consigo un renovado interés por la salud y hay algo que parece… accesible en dejar el alcohol durante un mes. No es para siempre, en todo caso, es una forma de demostrarte que puedes hacerlo. Y su carácter social ayuda: tienes amigas y amigos que lo están haciendo, las redes sociales están llenas de hashtags #DryJanuary.
Pero… ¿realmente sirve de algo? ¿Hay beneficios fisiológicos claros al abstenerse de beber alcohol durante un mes (solamente un mes)? ¿O es solo una moda pasajera? O peor aún, ¿participar en el reto de enero sin alcohol te hace beber más en febrero o durante el resto del año?
Sírvanse un vaso frío de… agua y profundicemos en el tema.
Analicemos la literatura sobre el enero sin alcohol para averiguar si se trata de una moda pasajera o de algo que podría valer la pena en 2026.
En primer lugar, tengo que aclarar algo que influirá en nuestra interpretación de estos datos en el futuro: las personas que participan en el reto de enero sin alcohol son un tipo muy particular1.
En términos generales, son mucho más propensas a ser mujeres. Tienen ingresos más altos y es más probable que tengan estudios universitarios. También beben más alcohol que el promedio. Son “bebedoras habituales preocupadas por su salud” y, aunque algunas pueden cumplir los criterios oficiales para el trastorno por consumo de alcohol, pocas se considerarían alcohólicas.
Debemos tener esto en cuenta al analizar los efectos del reto de enero sin alcohol porque, como verán, hay muchos beneficios potenciales, pero también algunos riesgos, como la abstinencia (que puede ser mortal) en personas que beben mucho.
Por supuesto, no se obtendrán beneficios si no se lleva a cabo, pero las tasas de éxito son sorprendentemente altas. Alrededor de dos tercios de las personas en el Reino Unido y 80 % de las que participaron en la versión neerlandesa del reto de enero sin alcohol, llamada “IkPas”, lograron pasar el mes sin beber2.
Curiosamente, los análisis de las redes sociales muestran tasas de éxito mucho peores. Un análisis de las publicaciones en Twitter sobre el enero sin alcohol reveló que solo 12,7 % indicaba éxito, mientras que 66 % indicaba algún tipo de fracaso. Aunque no hace falta que les recuerde que las redes sociales no son la vida real3.
Entonces, suponiendo que se pueda pasar el mes de enero sin alcohol, ¿marcará eso alguna diferencia?
Los datos son bastante impresionantes en varios ámbitos.
Empecemos por el hígado. En 2017, las personas al frente de la investigación inscribieron a 64 personas con consumo excesivo de alcohol en un programa de abstinencia de cuatro semanas. Al inicio y al final del mes, midieron la rigidez del hígado (utilizando un dispositivo FibroScan no invasivo). Los efectos fueron bastante espectaculares: 80 % de quienes se abstuvieron de beber experimentaron una mejora en la rigidez del hígado, con una reducción media de alrededor de 15 %. De hecho, los resultados fueron tan impresionantes que el equipo autoral concluyó que el dispositivo FibroScan podría sobreestimarla rigidez del hígado durante el consumo activo de alcohol, ya que era difícil imaginar por qué se produciría una mejora tan rápida4.
Pero creo que esto podría ser real, no necesariamente en términos de mejora de la fibrosis hepática —que probablemente requiera más de un mes—, sino en lo referente a la mejora de la inflamación hepática. Este pequeño estudio mostró mejoras significativas en las enzimas hepáticas después de cuatro semanas de abstinencia, por ejemplo5.
Por supuesto, el alcohol no solo es malo para el hígado. Un hecho que a menudo se pasa por alto sobre el consumo de alcohol es que tiene muchas calorías, 7 por gramo, lo que significa que es más calórico que los carbohidratos o las proteínas y solo ligeramente menos calórico que las grasas. Las y los participantes del reto de enero sin alcohol tendieron a bajar un poco de peso, alrededor de 1,3 kg durante el mes. No es un análogo del péptido 1 similar al glucagón (GLP-1), pero no está mal.
Algunos estudios han demostrado cambios bioquímicos aún más drásticos después de un mes sin alcohol. En este estudio publicado en BMJ Open se comparó a 94 participantes del reto de enero sin alcohol con 47 que siguieron bebiendo. El grupo abstinente experimentó una mejora de 25 % en la resistencia a la insulina y una reducción de 7 % en la presión arterial sistólica. Quizá lo más sorprendente es que quienes se abstuvieron de beber alcohol experimentaron una reducción de 42 % en los niveles de factor de crecimiento endotelial vascular (VEGF) y de 74 % en los niveles de factor de crecimiento epidérmico (EGF), ambos biomarcadores que tienen implicaciones en el riesgo de cáncer6.
La calidad del sueño mejoró notablemente durante el enero sin alcohol, en tanto que 71 % de las y los participantes del Reino Unido afirmaron dormir mejor y tener más energía7.
Para ser sincero, me resultó difícil encontrar un parámetro fisiológico que no mejorara durante el reto de enero sin alcohol. Pero eso no respondía a mi pregunta más importante: ¿qué ocurre cuando termina el mes?
Según los datos del Reino Unido, hay algunos cambios duraderos. El equipo de investigación observó a las y los participantes del enero sin alcohol en agosto para ver cómo había cambiado su relación con la sustancia. En general, fue positiva. En agosto, habían reducido sus días de consumo por semana de 4,3 a 3,3. Bebían menos alcohol cuando bebían, y sus días de embriaguez disminuyeron de 3,4 a 2,1 al mes. Así pues, lejos de un efecto rebote o incluso de un retorno a la situación anterior al enero sin alcohol, vemos algunos cambios medibles en el futuro7.
Podemos conjeturar sobre por qué esto es así. Quizá simplemente el enero sin alcohol les demuestre a las personas que no necesitan alcohol, que pueden afrontar situaciones sociales o factores estresantes sin este. Se trata en realidad de creer en nuestras capacidades. Hay algo muy poderoso en demostrarte a ti mismo que puedes hacer algo y está claro que algunos de los hábitos adquiridos en enero se mantienen durante todo el año.
Como es enero sin alcohol, voy a dedicar todas mis columnas de este mes al alcohol, de una forma u otra. La semana que viene, analizaremos la aún misteriosa capacidad que tienen los fármacos para bajar de peso, los análogos del péptido 1 similar al glucagón, de frenar el consumo de alcohol y las implicaciones de esto para nuestra salud en el futuro.
El Dr. F. Perry Wilson es profesor asociado de medicina y director del Acelerador de Investigación Clínica y Traslacional de Yale. Su trabajo de comunicación científica puede encontrarse en el Huffington Post, en NPR y aquí en Medscape. Su nuevo libro, How Medicine Works and When It Doesn’t, ya está disponible.
Este contenido fue publicado originalmente en Medscape.com y adaptado para Medscape en español, parte de la Red Profesional de Medscape.
