Ginebra, 4 de junio de 2026. Los niños menores de cinco años tienen casi tres veces más riesgo de enfermar por alimentos inseguros que los niños mayores y los adultos, según las nuevas estimaciones publicadas hoy por la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Aunque representan solo el 9% de la población mundial, los menores de cinco años sufren cerca de un tercio de todos los casos de enfermedades transmitidas por alimentos, especialmente enfermedades diarreicas que pueden resultar mortales en este grupo especialmente vulnerable. Además, la exposición a contaminantes químicos presentes en los alimentos, como el metilmercurio y el plomo, puede afectar al desarrollo cerebral y provocar problemas neurológicos y del desarrollo durante toda la vida.
La OMS estima que los alimentos inseguros provocan alrededor de 866 millones de enfermedades y 1,5 millones de muertes cada año, muchas de las cuales podrían evitarse mediante mejoras en el acceso al agua potable, el saneamiento y la higiene, la aplicación de prácticas seguras de producción alimentaria —como la pasteurización— y una mayor cobertura sanitaria para las poblaciones vulnerables. Aunque la carga global de estas enfermedades ha disminuido desde el año 2000, persisten importantes desigualdades regionales, con África y el Sudeste Asiático concentrando la mayor parte del problema.
La exposición a riesgos biológicos, como bacterias, virus y parásitos transmitidos por los alimentos, fue responsable de la mayoría de los casos de enfermedad (aproximadamente 860 millones en 2021), mientras que los riesgos químicos provocaron una proporción desproporcionadamente elevada de muertes. En 2021, los contaminantes químicos representaron el 73% de las muertes asociadas a alimentos contaminados. La mayoría estuvieron relacionadas con la exposición al arsénico inorgánico (42%) y al plomo (31%), debido principalmente al aumento del riesgo de enfermedades cardiovasculares y cáncer.
Más allá de las consecuencias sanitarias, el estudio estima que las enfermedades transmitidas por alimentos ocasionaron en 2021 unas pérdidas de productividad cercanas a los 310.000 millones de dólares por bajas laborales y reducción de la actividad económica. Ajustando la cifra al coste de la vida de cada país, el impacto asciende a 647.000 millones de dólares.
Una imagen más completa del problema
El nuevo análisis amplía significativamente la base de evidencia al evaluar 42 peligros alimentarios —incluyendo bacterias, virus, parásitos y contaminantes químicos— en 194 países entre 2000 y 2021. Entre los nuevos riesgos incorporados figuran determinados metales pesados, el rotavirus y Trypanosoma cruzi, el parásito causante de la enfermedad de Chagas.
Los alimentos pueden contaminarse con sustancias químicas como arsénico inorgánico, plomo o metilmercurio debido tanto a procesos naturales como a actividades humanas. Una vez que estos compuestos entran en la cadena alimentaria, su eliminación resulta muy difícil o incluso imposible. Por ello, la OMS insta a los gobiernos a prevenir la contaminación desde el origen mediante mejores prácticas agrícolas, controles industriales más estrictos y regulaciones medioambientales más robustas.
Por primera vez, estas estimaciones cuantifican además la carga de enfermedades cardiovasculares, cáncer y discapacidad intelectual derivadas de la exposición alimentaria a metales pesados. El arsénico inorgánico y el plomo se asocian conjuntamente con más de un millón de muertes anuales, mientras que el metilmercurio puede causar daños permanentes en el cerebro en desarrollo de los niños.
Una cuestión de desigualdad
Los cambios en la alimentación, las presiones medioambientales, la globalización y las desigualdades en los sistemas alimentarios siguen determinando quién está más expuesto a alimentos inseguros. Los niños y las personas que viven en comunidades con menos recursos soportan la mayor carga de enfermedad, especialmente en países de ingresos bajos y medios.
Las regiones africana y del Sudeste Asiático concentran conjuntamente cerca de tres cuartas partes de todos los casos de enfermedades transmitidas por alimentos y el 60% de las muertes registradas en el mundo.
Día Mundial de la Seguridad Alimentaria
La OMS publica estas nuevas estimaciones pocos días antes del World Food Safety Day, que se celebra el 7 de junio. El lema de este año es «De la carga a las soluciones: alimentos seguros en todas partes».
La organización considera que los nuevos datos proporcionan una base sólida para orientar políticas públicas, priorizar intervenciones, reforzar la vigilancia epidemiológica y mejorar la coordinación entre los sectores sanitario, agrícola y medioambiental con el objetivo de reducir el impacto de los alimentos inseguros en la salud mundial.
