La buena noticia: Es totalmente posible tomar el control de los principales factores que impulsan nuevos casos de estos cánceres.
Columna de Mikkael Sekeres, MD
¿Qué causa el cáncer de cabeza y cuello y por qué están aumentando? ¿Hay algo que pueda hacer para reducir mis posibilidades de conseguir uno?
Los cánceres de cabeza y cuello incluyen tumores malignos que afectan a la boca y la garganta (llamados cavidad oral y faringe), la caja vocal (laringe), los senos paranasales y las cavidades nasales, y las glándulas salivales.
Los cánceres de cavidad oral y faringe son los cánceres de cabeza y cuello más comunes, y sus tasas han ido en aumento. En 2023, el último año para el que se dispone de datos, hubo 11,6 casos diagnosticados por cada 100.000 personas en los Estados Unidos, frente a 10 por cada 100.000 en 2007. Eso representa un aumento de alrededor del 1 por ciento por año.
Esto se traduce en alrededor de 60.000 nuevos diagnósticos por año en los Estados Unidos, con alrededor del 1,2 por ciento de las personas diagnosticadas a nivel nacional con uno de estos cánceres en su vida. A nivel mundial, se espera que la incidencia aumente un 30 por ciento para el año 2030.
Estos son los factores que impulsan el aumento y lo que puede hacer para minimizar su riesgo.
Causas del cáncer de cabeza y cuello
Los hombres desarrollan cánceres de cavidad oral y faringe a 2½ veces la tasa que las mujeres, probablemente como resultado de participar más a menudo en comportamientos que pueden conducir a estos cánceres.
Tradicionalmente, uno de los factores de riesgo más comunes es el consumo de tabaco: el tabaquismo, el humo de segunda mano y el tabaco sin humo se han relacionado con estos cánceres. El consumo excesivo de alcohol es otro importante: por ejemplo, una persona que bebe cuatro bebidas alcohólicas al día durante 20 años tendrá tres veces más probabilidades de desarrollar cáncer de la cavidad oral o la faringe de alguien que no consume alcohol. El consumo de tabaco y alcohol se asocia con un riesgo de cáncer aún mayor que el uso de una sustancia sola, con un estudio incluso estima un riesgo de cáncer 40 veces mayor con el uso intensivo.
Los factores que contribuyen al cáncer de cabeza y cuello pueden variar en todo el mundo. Por ejemplo, en el sur y el sudeste asiático y la Polinesia, la masticación de la nuez de areca, también conocida como betel quid, representa más de la mitad de los casos orales y orofaríngeos de cabeza y cuello.
Según la
Asociación Americana del Pulmón, en los Estados Unidos, el uso de productos de tabaco entre adultos de 26 años o más ha disminuido un 22 por ciento entre 2002 y 2022. Y una
encuesta de Gallup de 2025 encontró que el porcentaje de estadounidenses que informaron sobre el consumo de alcohol estaba en su punto más bajo en los casi 90 años de historia de la encuesta.
Si el tabaquismo y el consumo de alcohol han disminuido en los Estados Unidos, ¿por qué están aumentando las tasas de cáncer de cabeza y cuello? Resulta que la respuesta implica una infección.
El virus del papiloma humano (VPH), el mismo virus de transmisión sexual que puede infectar el área genital y provocar cáncer de cuello uterino, es ahora el mayor factor de riesgo para el cáncer de cabeza y cuello, representando alrededor del 30 por ciento de los cánceres orofaríngeos en todo el mundo. Se cree que es responsable del reciente aumento de casos de cáncer de cabeza y cuello.
Las personas con cánceres de cavidad bucal y faringe relacionados con el VPH tienden a ser más jóvenes cuando son diagnosticadas y no tienen un historial de tabaquismo intenso, pero tienen un mayor número de parejas sexuales de por vida e informan una edad más temprana de primer contacto sexual.
Cómo prevenir el cáncer de cabeza y cuello
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que los subtipos de alto riesgo de VPH más comúnmente asociados con los cánceres de cabeza y cuello son detectables en la boca del 4 por ciento de los adultos de 18 a 69 años. Sin embargo, a diferencia de las mujeres que se someten a pruebas de Papanicolaou y pruebas de VPH para detectar el cáncer de cuello uterino, no existen enfoques de detección similares para los cánceres de cavidad oral y faringe, aparte de que un médico o dentista inspeccione su boca en busca de crecimientos anormales. La mejor manera de prevenir los tipos más comunes de VPH es a través de la vacunación, con dos dosis de la vacuna recomendadas para niños de 11 o 12 años, o comenzando tan pronto como a los 9 años y hasta los 26 años para aquellos que no la perdieron cuando eran niños.
Como he escrito antes, aunque fue un poco incómodo para mí pensar en mis tres hijos como futuros seres sexuales a esas edades, sin embargo, los llevé a todos para vacunarse, sabiendo que reduciría sus posibilidades de cánceres relacionados con el VPH como adultos.
La vacuna está aprobada para su uso hasta los 45 años, aunque normalmente no se administra después de los 26 años porque es menos beneficiosa después de que una persona ya ha estado expuesta al VPH; su médico puede ayudarlo a decidir si está en riesgo de infección y debe recibirla como adulto.
La buena noticia es que se espera que las tasas de cáncer de cabeza y cuello disminuyan eventualmente como resultado de los programas de vacunación contra el VPH.
Los hallazgos preliminares de un estudio con sede en Estados Unidos de más de 1,7 millones de personas encontraron que los hombres que recibieron la vacuna contra el VPH de 2010 a 2023 tuvieron una reducción del 56 por ciento en las tasas de cáncer de cabeza y cuello, mientras que el beneficio en las mujeres fue más modesto, con un 33 por ciento.
Un segundo estudio global informó de una reducción de cinco veces en el cáncer de la cavidad oral y la faringe, mientras que otro análisis encontró que la vacunación contra el VPH condujo a una reducción del 46 por ciento en las infecciones por VPH de alto riesgo en la boca. Cada vez más, los datos muestran que la vacunación contra el VPH funciona para prevenir estos cánceres, junto con sus reducciones conocidas en los cánceres de cuello uterino.
Al igual que con otros cánceres, evitar fumar tabaco o consumir alcohol en exceso reduce el riesgo de cáncer de cabeza y cuello. Para aquellos que fuman tabaco, un
estudio que incluyó a más de 20.000 personas mostró que las personas que dejaron de fumar durante uno a cuatro años tenían un riesgo un 30 por ciento menor de cáncer de cabeza y cuello, mientras que dejar de fumar durante 20 años se asoció con una reducción del riesgo de más del 75 por ciento. La eliminación de la ingesta de alcohol estaba relacionada con un riesgo un 40 por ciento menor, pero solo después de 20 años de apotismo.
