Es hora de trazar un nuevo camino hacia un futuro libre de malaria en África

Cuando se trata de erradicar la malaria, África se enfrenta a una disyuntiva crucial: dar un paso al frente y liderar la lucha o presenciar cómo se pierden más vidas. 

Ante los recortes de ayuda por parte de Estados Unidos, Reino Unido, Alemania y otros gobiernos, y con la enfermedad ya propagándose rápidamente en algunas partes del continente, nos enfrentamos a un momento crítico, uno que exige que África trace un nuevo camino hacia un futuro libre de malaria.

Los esfuerzos mundiales han  reducido a la mitad la tasa de mortalidad por malaria  desde el año 2000. Sin embargo, los fondos disponibles están disminuyendo.  El Informe Mundial sobre la Malaria de la OMS , publicado el mes pasado, muestra que en 2024 se invirtieron 3900 millones de dólares en la eliminación de la malaria, menos de la mitad de lo necesario. Una drástica reducción de la ayuda este año está afectando actividades esenciales como la vigilancia epidemiológica, las cadenas de suministro de medicamentos y la atención médica a las personas con malaria. Para África,  donde se concentra el 95 % de las muertes por malaria en el mundo,  esta preocupación no es lejana. Mientras tanto, el informe presenta nuevas evidencias de que en África, el parásito de la malaria está desarrollando resistencia al medicamento antipalúdico más importante: la artemisinina.

Sin medidas, la situación podría afectar a millones de personas. En Zimbabue, la malaria ya se ha disparado, pasando de 29.031 casos y 49 muertes en el primer semestre de 2024 a  111.998 casos y 310 muertes  en el mismo periodo de 2025. Botsuana, que estuvo a punto de erradicar la enfermedad, ha visto  multiplicarse por diez los casos , mientras que  Ruanda  registró un aumento del 45 % en 2024. Un nuevo análisis, encargado en parte por jefes de Estado africanos, sugiere que una reducción adicional del 20 % en la financiación podría provocar que  33 millones de personas más contrajeran malaria  y una pérdida de 5.000 millones de dólares en el PIB para 2030.

Para evitar un escenario como este, es evidente que África necesita invertir más de sus propios recursos. En los países donde la malaria es endémica, la participación de África en la financiación ha aumentado de un promedio del  33 % al 37 % desde 2010. Varios países, entre ellos Ghana, Kenia, Nigeria, Ruanda y Uganda, están tomando medidas para incrementar sus presupuestos de salud. Es hora de acelerar estos avances. 

También se puede hacer mucho para optimizar el uso de los recursos. Para empezar, todos los gobiernos de países donde la malaria es endémica deberían contar con planes nacionales de erradicación. Los actores externos han desempeñado durante mucho tiempo un papel desproporcionado en el continente, dejando a menudo a los ministerios de salud y a los programas nacionales de control de la malaria la supervisión de un conjunto fragmentado de proyectos liderados por diferentes grupos. En cambio, las instituciones africanas deberían establecer prioridades, coordinar a los socios en torno a los planes nacionales y exigir rendición de cuentas por los resultados. La Unión Africana y las comunidades económicas regionales pueden entonces ayudar a coordinar los esfuerzos a nivel regional, manteniendo la malaria como una prioridad en la agenda política. 

Esto reduciría la duplicación de esfuerzos y facilitaría la incorporación de más socios nacionales a la erradicación de la enfermedad. Como comentamos en el  podcast Global Health Matters en 2024, el trabajo contra la malaria suele estar aislado de otros programas, incluso cuando persiguen los mismos objetivos o benefician a las mismas comunidades. Esto carece de sentido. Consideremos la oportunidad que tenemos de prevenir más casos de malaria con dos vacunas recientemente aprobadas: RTS,S y R21/Matrix-M. Los programas de malaria pueden liderar la iniciativa, pero necesitan involucrar a otros programas, como la inmunización rutinaria, la atención prenatal y el trabajo comunitario, para que las vacunas lleguen a la población.  

Los programas contra la malaria también deberían buscar ayuda fuera del sector salud. Un enfoque que muchos gobiernos africanos ya han adoptado es el  de Una Salud . La urbanización, las prácticas agrícolas, la migración y las tendencias climáticas influyen en las tasas de malaria. Hay que encontrar socios en estos ámbitos y diversificar la base de recursos. Mientras tanto, hay pruebas sólidas que demuestran que empoderar a las mujeres e invertir en la educación de las niñas son políticas esenciales contra la malaria, no solo bienes sociales. Cuando las mujeres reciben educación,  la prevención de la malaria mejora . Un estudio de BMJ Global Health de 2020 demostró que tan solo un año más de escolarización de la madre aumentaba el uso de mosquiteros tratados con insecticida por parte de sus hijos y  reducía su riesgo de contraer malaria . 

Esta es también la oportunidad de África para impulsar su liderazgo clínico y científico. Su  sector sanitario privado  atiende a un tercio de los pacientes con malaria, por lo que debería participar más activamente en la vigilancia epidemiológica, la notificación de casos y la gestión de los mismos. Las instituciones académicas africanas están llevando a cabo investigaciones que abarcan desde la genómica avanzada de los mosquitos hasta estudios conductuales sobre el uso de mosquiteros y otras herramientas por parte de la población: evidencia generada localmente para orientar la erradicación global.

Liderar no significa necesariamente actuar en solitario. Los líderes africanos deberían contactar a donantes para que contribuyan al Fondo Mundial, la principal fuente de financiación para la lucha contra la malaria. La nueva  estrategia estadounidense de seguridad sanitaria mundial , que reafirma el compromiso de Estados Unidos con la creación de sistemas de salud resilientes, ofrece otra oportunidad de colaboración. Pero la era de la dependencia ha terminado. 

La erradicación de la malaria puede convertirse en un hito del liderazgo africano que salvaguarde vidas para las generaciones futuras.

Corine Karema es la directora ejecutiva y fundadora de Afrika Kwanza Health Impact. 

Francine Ntoumi es fundadora, presidenta y directora ejecutiva de la Fundación Congoleña para la Investigación Médica en la República del Congo, y fue la primera líder africana de la Iniciativa Multilateral contra la Malaria.

Garry Aslanyan es gerente de Alianzas y Participación Global en el Programa Especial de Investigación y Capacitación en Enfermedades Tropicales, y presentador del podcast Global Health Matters.