La investigación señala el papel del sexo, la etnia y determinadas características parentales en el riesgo de desarrollar este tumor antes de los 50 años
El cáncer colorrectal, tradicionalmente asociado a edades avanzadas, está cambiando de perfil. Mientras que los diagnósticos entre mayores de 50 años han disminuido en las últimas décadas gracias a las estrategias de prevención y cribado, los casos en personas jóvenes no han dejado de aumentar. De hecho, el cáncer colorrectal de aparición temprana, diagnosticado antes de los 50 años, se ha convertido ya en la principal causa de muerte por cáncer en este grupo de edad en Estados Unidos.
Con el objetivo de comprender mejor las causas de este fenómeno, un equipo de investigación americano ha analizado una amplia cohorte de nacimientos de California y ha llevado a cabo el mayor estudio realizado hasta la fecha sobre la relación entre las características demográficas, las condiciones del nacimiento y diversos factores parentales con el riesgo de desarrollar cáncer colorrectal precoz. El trabajo, publicado en la revista ‘Cancer’ de la American Cancer Society, examinó miles de casos y comparó a los pacientes con individuos sanos nacidos en el mismo estado.
Los resultados revelan que ser hombre y pertenecer a la población hispana se asocia con un mayor riesgo de padecer esta enfermedad a edades tempranas. Por el contrario, tener una madre nacida fuera de Estados Unidos mostró una relación con un menor riesgo de desarrollar este tipo de cáncer, especialmente entre los varones. En las mujeres, además, un peso elevado al nacer y una edad paterna superior a los 35 años se vincularon con una mayor probabilidad de sufrir la enfermedad.
El hallazgo relativo al sexo masculino confirma observaciones realizadas previamente en otros tipos de cáncer colorrectal. Los hombres presentan una incidencia más elevada y, además, suelen tener peores tasas de supervivencia. Los investigadores apuntan a que detrás de esta diferencia podrían encontrarse factores biológicos, como las hormonas sexuales y las diferencias en la composición del microbioma intestinal. Diversos estudios han sugerido que los estrógenos ejercen un efecto protector, mientras que concentraciones más altas de testosterona podrían favorecer el desarrollo tumoral.
Uno de los aspectos más destacados del trabajo es la elevada vulnerabilidad observada entre la población hispana. Aunque históricamente este grupo ha mostrado una incidencia global de cáncer colorrectal inferior a la de otros colectivos, las cifras entre los más jóvenes están aumentando con rapidez. Según el estudio, tanto hombres como mujeres hispanos presentaron entre un 39% y un 45% más de riesgo de desarrollar cáncer colorrectal precoz en comparación con los blancos no hispanos. Los autores señalan que esta situación puede verse agravada por las dificultades de acceso a la atención sanitaria, las barreras idiomáticas y culturales y una menor cobertura de seguros médicos.
Factores de riesgo antes del nacimiento
La investigación también pone de manifiesto la importancia de los factores que actúan incluso antes del nacimiento. Uno de los resultados más llamativos es el efecto protector asociado a las madres nacidas en el extranjero. Aunque todavía no existe una explicación definitiva, los científicos sugieren que podría estar relacionado con hábitos alimentarios más saludables y menores tasas de obesidad durante el embarazo. La obesidad materna se ha asociado previamente con alteraciones metabólicas y hormonales capaces de influir en la salud futura de los hijos.
Otro descubrimiento es la relación entre la edad del padre y el riesgo de cáncer colorrectal precoz en las hijas. Las mujeres nacidas de padres de 35 años o más mostraron una mayor probabilidad de desarrollar la enfermedad. Los autores plantean que este fenómeno podría deberse al aumento de las mutaciones genéticas espontáneas que se producen con el envejecimiento masculino, una hipótesis que ya se ha relacionado con otras enfermedades y que deberá ser confirmada por futuras investigaciones.
En cambio, otros factores analizados no mostraron una asociación significativa con el riesgo de cáncer colorrectal temprano. Entre ellos se encuentran la edad gestacional, el tipo de parto —incluida la cesárea—, el orden de nacimiento, la edad de la madre, el nivel educativo de los progenitores o la existencia de complicaciones durante el embarazo. Estos resultados indican que no todos los factores presentes en las primeras etapas de la vida tienen el mismo peso en el desarrollo posterior de la enfermedad.
Los autores subrayan que el incremento del cáncer colorrectal en jóvenes coincide con la expansión de los hábitos propios de la dieta occidental, caracterizada por un elevado consumo de carnes rojas y procesadas y una ingesta excesiva de alcohol. Además, este tipo de tumores suele diagnosticarse en fases avanzadas, en parte porque los síntomas se atribuyen con frecuencia a problemas benignos y porque el retraso entre la aparición de las primeras señales y el diagnóstico puede prolongarse durante varios meses.
Pese a sus limitaciones, entre ellas que los participantes más mayores tenían 39 años y que algunos datos parentales estaban incompletos, los investigadores consideran que sus resultados aportan nuevas pistas sobre el origen del cáncer colorrectal de aparición temprana. El estudio refuerza la idea de que la enfermedad es el resultado de una compleja interacción entre factores biológicos, ambientales y sociales que comienzan incluso antes del nacimiento. Los autores concluyen que será necesario profundizar en estos hallazgos para identificar los mecanismos implicados y desarrollar estrategias más eficaces de prevención y detección precoz en las generaciones más jóvenes.
