El incremento de algunos tipos de cáncer entre personas menores de 50 años se ha convertido en una de las cuestiones que más inquietan a la investigación oncológica. Meritxell Rovira, investigadora del IDIBELL y de la Universidad de Barcelona y superviviente de un cáncer de mama diagnosticado a los 35 años, conoce la enfermedad desde ambos lados. Mientras la ciencia trata de averiguar por qué determinados tumores aparecen a edades cada vez más tempranas, España prevé superar en 2026 los 8.000 diagnósticos de cáncer en adultos jóvenes.
Durante décadas, hablar de cáncer ha estado estrechamente relacionado con el envejecimiento. La edad continúa siendo uno de los principales factores de riesgo para desarrollar un tumor, pero algo está cambiando en las estadísticas de diferentes países. Algunos cánceres aparecen con mayor frecuencia entre adultos jóvenes y la ciencia todavía no dispone de una explicación única capaz de aclarar el fenómeno.
Meritxell Rovira conoce especialmente bien esa realidad. Investigadora en cáncer de páncreas y responsable del grupo de Regeneración del Páncreas del Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL), recibió un diagnóstico de cáncer de mama cuando tenía 35 años. Aquella experiencia personal terminó incorporándose, de una forma u otra, a una trayectoria profesional dedicada a comprender cómo nacen los tumores y cómo pueden detectarse cuando todavía se encuentran en sus primeras etapas. IDIBELL
La científica ha explicado anteriormente que el aumento de cánceres en personas jóvenes no se limita al tumor de mama. También se está observando en determinados cánceres gastrointestinales, incluido el de páncreas. En una entrevista concedida a la Cadena SER en 2025 calificaba esta situación de «alarmante» y subrayaba que probablemente no exista una sola causa, sino una combinación de factores. Cadena SER
Más de 8.000 casos en adultos jóvenes en España
Los últimos datos españoles refuerzan esa preocupación. La Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM), a partir de las estimaciones de la Red Española de Registros de Cáncer (REDECAN), calcula que en España se diagnosticarán 301.184 nuevos casos de cáncer durante 2026, aproximadamente un 2 % más que el año anterior. SEOM
Dentro de ese volumen global existe un grupo especialmente relevante: los adultos jóvenes. SEOM estima que más de 8.000 personas jóvenes recibirán un diagnóstico de cáncer durante 2026, alrededor de 3.400 hombres y 4.800 mujeres. El cáncer de mama representará aproximadamente el 20,5 % de esos diagnósticos, seguido por el cáncer de tiroides, que supondrá un 13,4 %. SEOM
El tumor de mama seguirá siendo, además, el cáncer más diagnosticado entre las mujeres españolas. Para este año se estiman 38.318 nuevos casos, por delante de los cánceres colorrectales y de pulmón. SEOM señala también que la incidencia del cáncer de mama ha aumentado durante los últimos años. SEOM
Aunque el grueso de los diagnósticos continúa produciéndose después de los 50 años, la propia Sociedad Española de Oncología Médica señala que aproximadamente un 10 % de los cánceres de mama se diagnostican en mujeres menores de 40 años y reconoce que existen indicios de un aumento de la incidencia a edades jóvenes, aunque España todavía no dispone de datos oficiales suficientemente completos para determinar la magnitud de esa tendencia. SEOM
El problema tampoco es exclusivamente español. Los datos más recientes de la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC), organismo de la Organización Mundial de la Salud, calculan que en 2024 se produjeron aproximadamente 2,43 millones de nuevos casos de cáncer de mama en el mundo. Se mantiene como el tumor más diagnosticado entre las mujeres y como la principal causa de muerte por cáncer en población femenina. IARC
Una incógnita que va más allá del cáncer de mama
El incremento de tumores en edades tempranas se está observando con especial atención en el cáncer colorrectal. La IARC ha documentado incrementos importantes en menores de 50 años en países como Australia, Canadá, Reino Unido y Estados Unidos. Un estudio publicado en 2025 identificó aumentos recientes próximos al 4-5 % anual en algunos de esos países, superiores incluso en los adultos de menor edad. IARC
La agencia internacional considera que estos cambios pueden estar relacionados con exposiciones todavía desconocidas que comienzan durante la infancia o las primeras etapas de la vida adulta. Precisamente por ello ha puesto en marcha proyectos específicos para investigar las causas del incremento mundial del cáncer colorrectal de aparición temprana. IARC
Las investigaciones comienzan a proporcionar algunas pistas, aunque todavía no permiten establecer una explicación general. Un trabajo liderado por la IARC y publicado en Nature analizó los genomas de 981 pacientes de once países y detectó una firma mutacional relacionada con la colibactina, una sustancia producida por determinadas bacterias intestinales, con mayor frecuencia entre quienes habían desarrollado cáncer colorrectal antes de los 50 años. Los investigadores apuntaron a la posibilidad de que determinadas exposiciones durante la infancia puedan dejar alteraciones genéticas que décadas después favorezcan el desarrollo de la enfermedad. IARC
Sin embargo, reducir el fenómeno a una sola causa sería precipitado. Obesidad, sedentarismo, determinadas características de la dieta, consumo de alcohol y tabaco, cambios en la microbiota, factores ambientales o exposiciones producidas durante etapas tempranas de la vida forman parte de las líneas que están siendo estudiadas. En su informe de 2026, SEOM menciona precisamente las dietas inadecuadas, las alteraciones de la microbiota, la obesidad y el uso excesivo de antibióticos entre las posibles explicaciones que se investigan para el aumento del cáncer en adultos jóvenes. SEOM
Eso no significa que pueda establecerse todavía una relación directa de causa y efecto para explicar el incremento global. Es una distinción importante: existen factores de riesgo de cáncer bien establecidos, pero las razones concretas por las que determinados tumores están aumentando entre generaciones jóvenes siguen abiertas a investigación.
De paciente de cáncer de mama a investigar uno de los tumores más difíciles
La trayectoria de Rovira añade una dimensión personal a este problema. Su diagnóstico de cáncer de mama llegó a los 35 años. Ella misma ha relatado posteriormente que atravesar la enfermedad modificó su manera de afrontar la investigación y de entender qué supone para un paciente recibir un diagnóstico de cáncer. En algún momento, incluso su conocimiento científico dejó de resultar una ventaja y optó por confiar en los profesionales que la estaban tratando en lugar de analizar constantemente la información médica disponible. elDiario.es
Años después, su actividad científica está especialmente centrada en uno de los tumores que sigue representando un desafío extraordinario para la oncología: el cáncer de páncreas.
El grupo que dirige en el IDIBELL estudia el órgano prácticamente célula a célula para conocer mejor las poblaciones celulares capaces de participar en el origen de los tumores. Uno de sus trabajos, desarrollado junto con investigadores de la Universidad de Barcelona, permitió identificar 15 nuevas poblaciones celulares en el páncreas, un mapa que puede contribuir a conocer mejor cómo se inicia la enfermedad y abrir la puerta a nuevas estrategias terapéuticas. IDIBELL
Una parte fundamental de esta investigación busca resolver el mayor problema del cáncer pancreático: llegar antes.
A diferencia de otros tumores para los que existen programas poblacionales de cribado, el cáncer de páncreas carece actualmente de una prueba de detección precoz aplicable a la población general. Además, sus síntomas pueden ser inespecíficos durante las primeras etapas. Dolor abdominal o de espalda, pérdida de peso, modificaciones digestivas o la aparición de una diabetes de nueva evolución pueden formar parte de las señales de alerta, pero ninguna de ellas identifica por sí sola la presencia de un tumor. Cadena SER
Cuando los síntomas se hacen evidentes, la enfermedad puede encontrarse ya en fases avanzadas. Ese retraso explica, en parte, por qué el cáncer de páncreas continúa presentando un pronóstico considerablemente peor que otros tumores.
Encontrar el tumor antes de que dé la cara
Rovira lidera actualmente proyectos orientados precisamente a identificar marcadores capaces de detectar el cáncer pancreático antes de que aparezcan las manifestaciones clínicas más evidentes.
En 2024 recibió una ayuda del programa CRIS de Excelencia, con financiación superior a 1,2 millones de euros para cinco años, destinada a estudiar la célula de origen del cáncer de páncreas, identificar biomarcadores de diagnóstico precoz y desarrollar nuevas estrategias de medicina personalizada. El proyecto combina técnicas genómicas con el análisis de muestras humanas y modelos experimentales para relacionar los cambios celulares con la evolución clínica de los tumores. IDIBELL
La investigación cuenta también con financiación de la Fundación ”la Caixa” y forma parte de un esfuerzo más amplio por descifrar las etapas iniciales del adenocarcinoma ductal pancreático, la forma más habitual de cáncer de páncreas. IDIBELL
España espera diagnosticar 10.405 casos de cáncer de páncreas en 2026, según SEOM y REDECAN. Aunque su incidencia es muy inferior a la del cáncer colorrectal, de mama o de pulmón, continúa siendo uno de los tumores que más dificultades plantea por la falta de detección temprana y su agresividad biológica. SEOM
Más cáncer, pero también más supervivencia
El incremento de diagnósticos no debe interpretarse, sin embargo, como una historia exclusivamente negativa. El número absoluto de cánceres aumenta también porque la población es mayor, vive más años y los sistemas sanitarios son capaces de detectar enfermedades que anteriormente podían permanecer sin diagnosticar.
Al mismo tiempo, las posibilidades de sobrevivir a numerosos tumores han mejorado de manera sustancial gracias a los programas de detección precoz, la cirugía, la radioterapia, las terapias dirigidas, la inmunoterapia y un conocimiento cada vez más preciso de la biología tumoral.
La propia Rovira ha defendido que el objetivo de la investigación debe ser conseguir que el cáncer deje progresivamente de asociarse de manera automática con una sentencia de muerte y pueda convertirse, en muchos casos, en una enfermedad curable o controlable durante largos periodos. En una entrevista concedida en 2025 afirmaba que confía en que en una o dos décadas muchos cánceres puedan transformarse en enfermedades crónicas. Cadena SER
El verdadero desafío que plantea ahora el aumento entre los adultos jóvenes es averiguar qué ha cambiado. Por qué determinados tumores que tradicionalmente se asociaban a edades más avanzadas aparecen en generaciones que, en teoría, deberían encontrarse lejos de su periodo de mayor riesgo.
La ciencia no dispone todavía de una respuesta definitiva. Y precisamente reconocerlo es fundamental. Hay hipótesis, factores de riesgo conocidos y señales epidemiológicas cada vez más claras, pero faltan muchas piezas para completar el rompecabezas.
Para investigadores como Meritxell Rovira, que han conocido el cáncer tanto desde el laboratorio como desde la habitación de un hospital, esa incertidumbre tiene una consecuencia muy concreta: investigar qué ocurre antes de que aparezca el tumor puede ser tan importante como encontrar la forma de destruirlo una vez diagnosticado. Esa carrera por anticiparse a la enfermedad es, probablemente, una de las grandes batallas que marcarán la oncología de los próximos años.
FOTOGRAFÍA DE CABECERA: El Español
