Cuando el cáncer regresa, a menudo aparece en áreas nuevas e inesperadas del cuerpo, sumiendo a los pacientes y a sus seres queridos de nuevo en la incertidumbre. ¿Por qué vuelve, y se puede detener en su fuente?
Los científicos creen que la respuesta radica en un pequeño grupo de células conocidas como células madre cancerosas.
¿Por qué regresan algunos cánceres?
“Aunque la quimioterapia mata a la mayoría de las células cancerosas, la enfermedad puede regresar porque algunas células son resistentes al tratamiento”, dice la Dra. Grace Lim, científica principal del Instituto A*STAR de Biología Molecular y Celular (A*STAR IMCB).
Las células madre cancerosas son altamente resistentes a los tratamientos convencionales como la quimioterapia. Si bien el tratamiento puede eliminar los tumores visibles, estas células pueden persistir y crecer silenciosamente nuevos tumores.
Desde 2020, el Dr. Lim ha estado estudiando células madre del cáncer en formas agresivas de cáncer gástrico con el profesor Nick Barker, una autoridad en biología de células madre gastrointestinales. Su laboratorio en A*STAR IMCB está investigando cómo estas células pueden identificarse temprano, con el objetivo de desarrollar tratamientos más específicos para prevenir la recaída y mejorar los resultados de los pacientes.
Encontrando el “Baliza”
Las células madre del cáncer en los tumores estomacales han sido difíciles de estudiar, en gran parte porque son difíciles de identificar. Es decir, hasta hace poco, cuando la Dra. Lim y su equipo identificaron una proteína llamada Aquaporin-5 (AQP5) en estas células.
El impacto es significativo. Se descubrió que las células portadoras de AQP5 desempeñan un papel clave en el crecimiento y la recurrencia del tumor. Piense en AQP5 como un faro: permite a los científicos distinguir de manera confiable las células madre dañinas del cáncer gástrico de otras células, mucho más claramente que los marcadores anteriores. En modelos de laboratorio, la eliminación de estas células hizo que los tumores se encogieran y limitó su capacidad de volver a crecer, incluso en enfermedades avanzadas.
El descubrimiento marca un cambio en la forma en que se puede tratar el cáncer gástrico, centrándose en los impulsores de la raíz de la enfermedad, en lugar de la masa tumoral.
“Nuestro enfoque ha sido centrarnos en apuntar a las células críticas que impulsan la recurrencia y la metástasis, para que podamos pasar de ser reactivos a preventivos, eliminando la fuente de estos cánceres recurrentes antes de que se propaguen”.
Cambiando la estrategia
La necesidad de una nueva estrategia es clara. Asia tiene la mayor incidencia de cáncer gástrico a nivel mundial, con unos 11 casos por cada 100.000 personas (Observatorio Mundial del Cáncer), y Singapur no es inmune. Cada año se diagnostican alrededor de 600 nuevos casos en Singapur. Si bien la enfermedad es altamente tratable cuando se detecta temprano, aproximadamente dos tercios de los pacientes son diagnosticados demasiado tarde para un tratamiento óptimo, ya que los síntomas tempranos a menudo son sutiles o ausentes. La supervivencia cae al 10 por ciento en etapas avanzadas, lo que la convierte en uno de los cánceres más mortales. La enfermedad también es muy propensa a la recurrencia.
“Es necesario prestar más atención a la recurrencia del cáncer porque a menudo aparece como una enfermedad metastásica en áreas como el hígado o los pulmones, y se vuelve mucho más difícil de tratar”, explica el Dr. Lim.
Tratamiento personalizado
No hay dos pacientes, y no hay dos tumores, iguales. Los cánceres están en constante evolución. Algunos incluso pueden cambiar y convertirse en un tallo, añadiendo otra capa de complejidad.
“Con AQP5, podemos comenzar a explorar estrategias de tratamiento más precisas centrándonos en las células que pueden impulsar la recurrencia del cáncer”, dice el Dr. Lim. “Esto podría incluir estudiar si la quimioterapia podría combinarse algún día con terapias dirigidas a células positivas para AQP5, o si AQP5 podría ayudar a identificar a los pacientes con mayor riesgo de recaída para que los enfoques de tratamiento puedan estar mejor informados”.
El equipo ahora está trabajando con socios como el Centro de Desarrollo de Medicamentos Experimentales, la plataforma nacional de Singapur para el descubrimiento y desarrollo de medicamentos, organizada por A*STAR, para desarrollar tratamientos más precisos para las pruebas clínicas. El objetivo es desarrollar anticuerpos y otros medicamentos que puedan dirigirse a células AQP5 positivas, lo que potencialmente permite tratamientos más personalizados.
De la curiosidad al descubrimiento
El amor del Dr. Lim por la biología de células madre comenzó con una simple fascinación: cómo una sola célula podría dar lugar a organismos complejos. Esa curiosidad, que comenzó durante sus años de pregrado en la Universidad de Duke, donde trabajó por primera vez con gusanos microscópicos en el laboratorio, ahora alimenta su trabajo en la investigación del cáncer gástrico. En 2024, fue reconocida con el premio L’Oréal-UNESCO For Women in Science.
“Hacer nuevos descubrimientos, la perspectiva de ser el primero en el mundo en hacerlo, eso me impulsa todos los días. A menudo, no puedes encontrar la respuesta por ti mismo. Necesitas construir colaboraciones y trabajar en equipo para abordar estos problemas complejos”.
Este enfoque dirigido por la curiosidad también dio forma al descubrimiento del equipo de AQP5. Su trabajo comenzó con células madre sanas en el intestino, células que ayudan a reparar y renovar el revestimiento del estómago, lo que los llevó a explorar si AQP5 también podría desempeñar un papel en las células madre cancerosas.
Esa curiosidad dabalió la pena. Sus hallazgos podrían cambiar la forma en que se trata el cáncer, no solo reduciendo los tumores, sino eliminando las células que les permiten regresar. Para los pacientes, esto podría significar menos recaídas y una mejor posibilidad de recuperación duradera.
Publicado en: Enfoque de investigación
